当行业是社会经济发展到一定阶段的必然产物。关于典当、典当行及典当业的产生与发展，大致分为八个阶段。

1、萌芽于西、东两汉

典当在我国最早见诸文字记载的是《后汉书·刘虞传》，书中描述，东汉末年黄巾起义，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒发生矛盾。“虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之”。刘虞原打算把受赏之财质押外族，却被公孙瓒劫掠。这是历史上将“典当”二字最早连用的一次，是把典当活动作为一种社会经济活动加以记载的。它表明，典当在中国至迟兴起于东汉，中国是典当行为产生最早的国家之一，距今已有1800年的历史。

2、兴起于南北两朝

被称为典当行或当铺在中国产生于南北朝时期。《南史·甄法崇传》中记载，宋江陵令甄法的崇孙甄彬（时届南宋），“尝以一束苎就州长沙寺质钱，后赎苎还，于苎中得五两金，以手巾裹之。彬得，送还寺库”。这里提到的寺库，指的就是寺院经营的专门当铺。另在《南齐书》中记载：“渊薨，澄以钱万一千，就招提寺赎太祖所赐渊白韶坐褥，坏作裘及缨，又赎渊介幌犀导及渊常所乘黄牛。”总之，佛寺兼营典当或专门的典当机构，在中国至迟起源于南朝，距今已有1500年的历史。

3、成熟于大唐五代

随着南朝佛寺寺库质钱活动的兴起和普及，到了唐代，一个专门从事以物质钱的借贷行业—典当业便逐渐形成。当时的称谓很多有“质库”、“柜坊”、“质舍”、“寄附铺”。当时老百姓将家具、衣服，甚至牲畜、庄田作为质物换取钱两，十分便利。并成为当时“最大的商业”，为便利市民，促进流通，活跃唐朝经济作出了重大贡献。典当作为社会专门从事资金融通的特殊行业已经发展成熟。

4、立行于北金、两宋

到了宋代，典当业随着当时都市商业经济的繁荣发展，典当资本性质与唐代大体相同，仍呈官当、私当、私库当三者并营格局。我国历史上最早冠以“典当”对整个行业的称呼。北宋画家张择端《明清上河图》中就绘有一座当铺。其行会组织相当成熟，成为中国典当史上最早的行会组织

5、鼎盛于明清两朝

元末明初，民间商业典当逐渐取代佛寺的典当，其典当资本主要以商人资本为主。尤其是山西晋帮和徽州商帮，有“无徽不典”的民谚。到了清代，典当业进一步繁荣，其丰厚的赢利引来皇宫贵族及官府纷纷赤资典当业，涌现出不少皇当、官当。典当市场又呈现出皇当、官当、民当等三大典当资本分割的经营形式，且内部分工明确，专业化趋势明显，内部经营管理水平也有了相当大的提高。据史书记载：乾隆年间，全国当铺共18075座，年收典税9万两白银。嘉庆年间，全国当铺发展到23139座，年上缴税银11万5千两。可见中国典当业的极盛之至。

6、衰落于清末民初

由于清末民出政权更迭频繁，社会动荡不安，军阀割据，货币混乱，苛捐杂税等原因造成典当行生存环境极为恶劣；另外，由于民国时期西方现代金融对我国渐渗入，传统典当业在于钱庄及国内外资本兴办的借贷所、合作社、银行等众多“金融机构”的竞争中，未及时转化经营理念，适应社会进步，导致亏损，经营形势一落千丈。

7、消亡于建国初期

1954年底，人民银行召开反高利贷会议，开始对典当行进行限制。1956年，公司合营时期，各地典当行陆续被改造成人民银行领导的“小额质压贷款处”。从此，典当行作为一种高利贷剥削行业被全部取缔，并开始进入一个历史消亡期。

8、复兴于改革当代

２０世纪80年代末期，我国实行经济体制改革，随着改革开放政策推进，1987年12月，我国大陆第一家典当行—四川成都华茂典当商业正式复出成立。标志着沉寂了30余年的典当业奇迹般苏复。